La nascita del turismo balneare moderno risale al XVIII secolo, quando il bagno in mare iniziò a trasformarsi da pratica occasionale a motivo di soggiorno e cura. Il mare non era ancora considerato una destinazione di svago e villeggiatura, mentre le coste erano frequentate soprattutto per attività legate alla pesca, alla navigazione e al commercio. L’immersione in acqua era guardata con sospetto dalla medicina dell’epoca, che la considerava potenzialmente nociva per l’organismo. La trasformazione del mare da luogo di lavoro a destinazione turistica è il risultato di un lungo percorso, scandito da scoperte mediche, cambiamenti sociali e nuove abitudini di vita.
La medicina apre la strada al bagno marino
La nascita del turismo balneare affonda le radici nel mondo delle terme. Già nel Seicento, le acque minerali erano al centro di un crescente interesse medico e sociale. Le località termali attiravano villeggianti facoltosi, che trascorrevano settimane intere sottoponendosi a cure e, al tempo stesso, vivendo una vita mondana fatta di incontri, balli e conversazioni. Fu da questo contesto che prese avvio l’idea di estendere le proprietà curative delle acque anche al mare.
In Inghilterra, attorno al 1720, alcuni medici cominciarono a promuovere i benefici dell’acqua salata, consigliandone persino l’ingestione. Scarborough, nello Yorkshire, è considerata una delle prime località balneari moderne e già nel Settecento attirava visitatori per i bagni di mare e le proprietà terapeutiche attribuite alle sue acque. Ma fu con Richard Russell, medico attivo a metà del Settecento, che si diede un impulso decisivo alla diffusione della terapia con l’acqua marina. Il suo trattato del 1750 sulle proprietà curative dell’acqua marina per le malattie ghiandolari contribuì a trasformare Brighton in una stazione balneare di prestigio, frequentata dall’aristocrazia britannica.
Il modello inglese e l’ascesa della borghesia
L’Inghilterra fu la prima a sviluppare un turismo balneare organizzato, grazie a un contesto sociale ed economico favorevole. L’aristocrazia locale aveva già l’abitudine di trascorrere lunghi periodi fuori città, nelle stazioni termali o nelle tenute di campagna. Con la diffusione dei bagni marini, queste élite cominciarono a spostarsi verso le coste, dove sorsero alberghi e pensioni dedicate ai villeggianti.
Nel corso dell’Ottocento, la crescita della borghesia contribuì in modo decisivo all’espansione del turismo balneare. L’alta borghesia vedeva nella vacanza al mare un’opportunità di ascesa sociale, un contesto in cui stringere relazioni utili e organizzare matrimoni vantaggiosi. La media borghesia, numericamente più consistente, considerava invece la trasferta estiva come un segnale tangibile di benessere economico raggiunto. Le località costiere si adattarono a questa nuova domanda, offrendo strutture differenziate per ceto e disponibilità economica. Anche il lavoratore con qualche risparmio poteva permettersi una breve permanenza al mare, contribuendo a creare un mercato ampio e duraturo.
Brevi immersioni e vita cittadina
Il turismo balneare del Settecento aveva poco a che vedere con la vacanza contemporanea. Nelle prime località balneari inglesi il mare del Nord, freddo e tonificante, era al centro delle pratiche terapeutiche, mentre il Mediterraneo seguiva percorsi turistici in parte differenti. L’immersione durava pochi minuti, giusto il tempo di ottenere i benefici terapeutici senza rischi per la salute. Dopo il bagno, si rientrava rapidamente in albergo.
Le spiagge erano quasi spoglie, prive di cabine, ombrelloni o servizi. La vita del villeggiante si svolgeva soprattutto nel centro abitato, dove teatri, sale da gioco, negozi e locali offrivano intrattenimento e occasioni di socialità. Il mare era il motivo del viaggio, ma non il luogo in cui si trascorreva il tempo.
L’Ottocento e la scoperta dell’aria marina
Nel corso dell’Ottocento, l’attenzione dei medici si spostò progressivamente dall’acqua all’aria di mare. La semplice esposizione alla brezza marina fu considerata benefica per l’organismo, in particolare per chi soffriva di disturbi respiratori. Le località costiere cominciarono ad attrezzarsi con strutture che permettessero ai visitatori di sostare a lungo in riva al mare, respirando l’aria salmastra.
Anche in questo periodo, però, la spiaggia non era il centro della vacanza. I villeggianti trascorrevano il tempo vestiti in modo formale, portando con sé libri, giochi e altri passatempi per rendere più confortevole un ambiente ancora percepito come inospitale. La balneazione restava un atto terapeutico, da compiere con cautela e per brevi periodi.
L’Italia entra in scena
In Italia, il turismo balneare si sviluppò con qualche decennio di ritardo rispetto all’Inghilterra. Tra i primi esempi italiani di balneazione organizzata ci sono i Bagni Baretti di Livorno, sorti nel 1781, modellati sugli esempi nordeuropei: una piattaforma di legno che si protendeva sull’acqua, con cabine separate per uomini e donne. Nei decenni successivi, sorsero lidi a Viareggio, Rimini, sul Lido di Venezia, a Napoli, Palermo e in altre città costiere.
Anche da noi, i primi stabilimenti erano rivolti a un pubblico aristocratico e alto-borghese. I bagni di mare erano considerati una terapia da praticare con prudenza, sotto controllo medico. Le strutture in legno, dotate di lunghi pontili, permettavano ai bagnanti di calarsi in acqua senza dover affrontare direttamente la battigia.
Il Mediterraneo e le mete invernali
Nel corso dell’Ottocento molte località mediterranee divennero soprattutto mete invernali per i viaggiatori del Nord Europa, attratti dal clima mite. I ricchi turisti, soprattutto inglesi e russi, sceglievano le coste italiane e francesi per sfuggire ai rigori dell’inverno nelle loro terre d’origine. Località come Sanremo, Bordighera e Portofino divennero mete di svernamento per un’élite facoltosa, che cercava clima mite e servizi di lusso.
Gli alberghi di queste località erano pensati per accogliere una clientela internazionale, abituata a standard elevati. Il turismo balneare estivo nel Mediterraneo si sarebbe sviluppato progressivamente, fino a diventare uno dei principali motori turistici della regione.
Il sole e l’evoluzione dell’abbronzatura
Nel primo Novecento il sole assunse un ruolo sempre più importante nell’immaginario della salute e del benessere, mentre nel dopoguerra l’abbronzatura iniziò a trasformarsi in un simbolo della nuova cultura della vacanza. Le località del Mediterraneo, con le loro estati lunghe e soleggiate, beneficiarono di questo cambiamento più di ogni altra meta.
Fino ad allora, la pelle abbronzata era stata considerata un segno di appartenenza alle classi lavoratrici, costrette a trascorrere lunghe ore all’aria aperta. Con il mutare delle idee mediche e delle mode, l’abbronzatura divenne un obiettivo da raggiungere, segno tangibile di chi poteva permettersi lunghe permanenze al sole. Figure come Coco Chanel contribuirono a rendere l’abbronzatura un elemento della nuova estetica della vacanza e della vita all’aria aperta.
Dalla terapia al tempo libero
In tre secoli, il rapporto tra l’uomo e il mare si è capovolto. Da luogo temuto e frequentato solo per necessità, il mare è diventato il centro di un’industria turistica globale. Gli stabilimenti balneari, nati come strutture terapeutiche in legno, si sono trasformati in moderni beach club, senza dimenticare le proprie origini.
Quello che è cambiato è il significato stesso del “andare al mare”. Da pratica medica riservata a pochi, la balneazione si è progressivamente trasformata in un fenomeno di massa, raggiungendo fasce sempre più ampie della popolazione. Da breve immersione in acqua fredda, si è passati a lunghe giornate di permanenza in spiaggia. Il mare, un tempo evitato, è oggi il protagonista indiscusso delle vacanze di milioni di persone.
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